Presidenten en first ladies in Bernsteins 'A White House Cantata'

In 1976 ging op Broadway de musical '1600 Pennsylvania Avenue' in première, gecomponeerd door Leonard Bernstein en met teksten van Alan Jay Lerner. De musical was een bijdrage aan de vieringen rondom de Bicentennial van de Verenigde Staten in datzelfde jaar. Ondanks de mooie muziek, werd het een gigantische flop. Gelukkig leeft de muziek voort in een klassieke bewerking: 'A White House Cantata'.

1600 Pennsylvania Avenue
Het idee van de musical was mooi: het verhaal schetste de geschiedenis van het Amerikaanse Witte Huis tussen 1800 en 1900 en durfde een kritische blik te geven op de gang van zaken, waaronder slavernij. De hoofdrollen van alle presidenten werden vertolkt door één acteur - Ken Howard - en ook alle first ladies kenden één actrice - Patricia Routledge. 

Toen de musical aan de try-outs begon, waren de kritieken en reacties niet mals. Ook Bernstein was woedend: het bleek dat veel van zijn muziek in de tussentijd was aangepast, zonder zijn toestemming. Hij weigerde dan ook een castalbum op te nemen. Toch waren veel mensen het over één ding eens: de musical was dan wel verschrikkelijk - de muziek was fantastisch. '1600 Pennsylvania Avenue' stopte na een dramatische run van zeven voorstellingen, maar de muziek leefde na Bernsteins dood door in een interessante klassieke bewerking.

A White House Cantata
Bernstein overleed in 1990. Zijn kinderen zorgden voor een revival van de muziek van de geflopte musical - de All-American soundtracks waren immers goed ontvangen. De bladmuziek werd herschreven en het vocale werk kreeg de naam 'A White House Cantata'. De insteek van de cantate was dat het meer klassiek dan musical moest zijn. Dat werd versterkt door de keuze om de hoofdrollen te laten invullen door operazangers.

In de cantate zitten veel van de liederen die ook in de musical te horen waren, waaronder 'The president Jefferson Sunday Luncheon Party March', 'Welcome Home Miz Adams' en 'Wife, I Love My Wife'. Het is allemaal onmiskenbaar Bernstein, vol indrukwekkende marsmuziek, swingende jazz en proostende drinkliederen. Het werk debuteerde in 1997 live op BBC Radio en drie jaar later kwam er dan toch een cd-opname. De cantate mag naar alle vrijheid worden uitgevoerd, maar er staat een ban op de uitvoering van de oorspronkelijke musical - de nabestaanden zien die het liefste zo snel mogelijk in de vergetelheid raken.