Hans van Manen kreeg eind jaren veertig van de vorige eeuw zijn eerste balletlessen van Sonia Gaskell. Zij nam hem in 1951 op in haar groep Ballet Recital.
Vanaf 1961 werkte Van Manen afwisselend bij de twee belangrijkste dansgezelschappen van Nederland: hij was mede-artistiek-directeur van het Nederlands Dans Theater en achtereenvolgens huischoreograaf van Het Nationale Ballet en het Nederlands Dans Theater. Sinds 2005 is hij opnieuw vaste choreograaf van Het Nationale Ballet.
Inmiddels heeft Van Manen meer dan 120 balletten gecreëerd. In 2007 werd als eerbetoon aan hem, aan zijn werk en bij gelegenheid van zijn 75ste verjaardag het Hans van Manen Festival georganiseerd door Het Nationale Ballet. Tijdens dat festival werd Hans van Manen verheven tot Commandeur in de Orde van de Nederlandse Leeuw.
In juni 2013 werd hij benoemd tot beschermheer van de Nationale Balletacademie, onderdeel van de Amsterdamse Hogeschool voor de Kunsten. In augustus 2013 werd hij onderscheiden met de Gouden Eeuw Award.
In april 2014 gaat een nieuw werk van de inmiddels 81-jarige choreograaf in première tijdens de voorstelling Dutch Doubles.
