Bij het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog vluchten veel Vlaamse kunstenaars, waaronder Gustave de Smet (1877-1943) en Frits van den Berghe (1883-1939), vanuit thuisland België naar Nederland. Hier raken de schilders in de ban van het Nederlandse expressionisme dat op dat moment in volle gang is. Ze laten hun tot dan toe impressionistische stijl voor wat het is en ontwikkelen een eigen expressionisme met veel aardse tinten, later de 'Vlaamse bruinen' genoemd.